Quoi de plus symbolique de l'Amérique que la gigantesque statue de femme trônant dans le port de New York ? Le juriste et professeur au Collège de France Édouard de Laboulaye et le sculpteur Frédéric-Auguste Bartholdi n'ont reculé devant rien lorsqu'ils ont créé cette immense œuvre de cuivre : il aura fallu 21 ans pour concrétiser la vision de Laboulaye. Les Américains n'ont pas tenu rigueur aux Français du fait que le cadeau prévu pour le centenaire des États-Unis soit arrivé avec dix années de retard, car un cadeau qui arrive en 214 caisses fait toujours plaisir.
Avant même d'être assemblée en 1886, la statue avait été surnommée "Le nouveau Colosse", d'après la poétesse Emma Lazarus. Elle devint rapidement un symbole de liberté et d'espoir, sa flamme éclairant les pauvres et les exténués, appelant à rejoindre les rives des États-Unis, promettant asile et nouveaux lendemains.