L'empereur moghol Shâh Jahân avait de nombreuses épouses, mais Mumtaz Mahâl, sa troisième femme, était de loin sa favorite. Suite au décès de cette dernière en couches en 1631, Jahân immortalisa leur amour avec le plus splendide mausolée qu'il pût imaginer. La construction du Tāj Mahal employa 20000 travailleurs sur deux décennies. Plus qu'une simple tombe, la structure hébergeait également une mosquée et même un hôtel, probablement pour les voyageurs avides de repos.
Mais Jahân n'eut guère le temps d'apprécier le travail de ces 20000 artisans : une violente querelle de succession entre ses fils le fit emprisonner dans sa résidence peu après la fin de la construction du Tāj Mahal. Jusqu'à sa mort en 1666, Jahân put admirer son œuvre en regardant par sa fenêtre : les quatre hauts minarets, la gigantesque structure centrale surmontée d'une coupole, le tout fait de briques maintenues dans du mortier à la chaux, de grès rouge et de marbre. L'hommage à l'amour de Jahân est toujours debout en Inde.