Depuis le XVIIIe siècle, l'homme creuse les entrailles de la vallée de la Ruhr, ses gisements de charbon et de fer comptant parmi les plus gros au monde. À l'origine, les minerais étaient accessibles via des mines à ciel ouvert, mais suite à leur épuisement, les mineurs allemands durent creuser plus en profondeur. En 1850, on dénombrait pas moins de 300 mines en activité dans la région de la Ruhr. Comme il s'avérait compliqué d'expédier les minerais, les charbonnages, hauts fourneaux, laminoirs et hautes cheminées de la révolution industrielle vinrent modeler le paysage des environs. Mais la Ruhr ne produisait pas uniquement du charbon et du fer en grandes quantités ; dès 1820, des centaines de moulins hydrauliques débitaient du bois, fabriquaient des textiles et des barres de fer. Des centres urbains poussèrent comme des champignons dans le secteur pour héberger la main-d'œuvre asservie... jusqu'à ce qu'aujourd'hui, Bochum, Dortmund, Duisburg et Essen ne forment plus qu'une immense métropole interconnectée. Suite au récent déclin des industries du charbon et du fer, la Ruhr a connu une transformation culturelle. Ainsi, des édifices d'une laideur incroyable tels que le complexe industriel de la mine de charbon du Zollverein, ou le gazomètre d'Oberhausen, connaissent une seconde vie en tant que monuments historiques, au point même qu'ils furent inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.