Ses efforts pour devenir immortel s'étant révélés étonnamment infructueux, l'empereur Qin Shi Huangdi prit ses dispositions pour s'assurer que, lorsque sonnerait son heure, une sépulture à la hauteur de sa gloire lui soit dédiée. Avec tout l'orgueil qui le caractérisait, c'est à l'âge de 13 ans, en 246 av. J.-C., qu'il ordonna la construction de son mausolée alors qu'il venait tout juste d'accéder au trône. D'après le géographe chinois Li Daoyuan, dont les écrits datent cependant de six siècles plus tard, le mont Li fut choisi pour sa géologie propice : sa face nord regorgeait de jade et sa face sud d'or. Dans "Les mémoires du Grand Historien" de Sima Qian, on apprend que 700 000 ouvriers se sont employés à creuser et à vider le tombeau afin d'y loger 8 000 soldats, 130 chariots avec chevaux et 150 unités de cavalerie... le tout en terre cuite, complété par de véritables armes, et placé en formation militaire. Il fallut attendre 1974 pour que des paysans découvrent cette armée grandeur nature, en essayant de creuser un puits. Un coup dur pour l'orgueil.