La mécanique de la projection est connue depuis déjà longtemps : les cultures primitives étaient rompues à l'exercice. La science associée est connue sous le nom de "balistique". Les premières armes de jet étaient des bâtons, des pierres et des lances, et les arcs apparurent il y a environ 10 000 ans. Plus tard, la poudre à canon fut inventée et l'étude de la mécanique de la propulsion se fit de plus en plus complexe. Le mouvement, le comportement et l'impact des balles, des obus, des bombes et des roquettes devinrent un sujet d'intérêt majeur pour les armées et les forces de maintien de la paix partout dans le monde.

Une fois le canon passé au statut d'arme usuelle dans la conduite de la guerre, les ingénieurs militaires se mirent à étudier la combinaison de facteurs, depuis l'élévation jusqu'à la dérive, qui pourraient avoir un impact sur la trajectoire du boulet lancé pour aplatir une muraille ou un être humain. Rapidement, la discipline fut divisée en quatre sujets : la balistique intérieure, qui s'intéresse à l'accélération initiale, la balistique intermédiaire (ou de transition), qui étudie la phase de stabilisation, la balistique extérieure, axée sur le reste du vol, et la balistique terminale, qui étudie l'impact de la fin du vol (si possible sur la cible). Les découvertes et avancées qui en ont découlé ont aidé les armées non seulement à améliorer leurs armes, mais aussi à comprendre beaucoup d'autres aspects de la guerre, comme la ballistique des blessures militaires.

L'étude de la balistique judiciaire se répandit peu à peu dans la société civile. Le colonel Calvin Hooker Goddard, officier, médecin, chercheur et expert en police scientifique, est généralement considéré comme le père de cette discipline. Dans les années 1920, il fut le premier à utiliser le microscope de comparaison pour étudier les balles trouvées sur les scènes de crime. Malgré les pressions contraires, il fonda le premier bureau de balistique judiciaire dans la ville de New York. Cette entité parvint à élucider tellement de crimes et à traduire en justice tant de criminels que J. Edgar Hoover enjoignit le FBI à utiliser la technique. C'est aujourd'hui le domaine de la balistique le plus connu des aficionados de séries policières.