En l'absence d'eau courante potable et d'assainissement, les maladies se propagent, parfois mortelles. Ces inventions eurent une importance certaine dans le développement de la civilisation, particulièrement dans les centres urbains densément peuplés. Les premiers exemples d'assainissement, aux alentours de 2500 av. J.-C., furent découverts dans la vallée de l'Indus, à Mohenjo-daro et Rakhigarhi, près d'Harappa. Là, des groupes d'habitations recevaient leur eau d'un puits commun, et les eaux usées étaient déversées dans des drains couverts le long des rues.
Les villes et villas romaines étaient dotées de systèmes d'adduction d'eau et d'assainissement encore plus perfectionnés, avec des égouts en pierre et en bois. La célèbre Cloaca Maxima, à Rome, se jetait dans le Tibre, déversant les eaux usées loin de la vie civilisée. On trouve peu de traces d'assainissement ailleurs en Europe avant le haut Moyen-âge, ce qui explique les épidémies de variole et de peste. Peu à peu sous la Renaissance, à cause des coûts, les égouts remplacèrent en Europe les latrines, feuillées et autres fosses d'aisance. À la même époque, la ville maya de Palenque aurait déjà été, par comparaison, équipée d'aqueducs souterrains et de toilettes à chasse d'eau.
En 1596, Sir John Harington publia son traité "The Metamorphosis of Ajax", dans lequel il décrit l'ancêtre des toilettes modernes. Le prototype qu'il avait chez lui comprenait un robinet de chasse d'eau, un réservoir à eau, et tout le nécessaire pour nettoyer la cuvette après usage. Il en installa également un exemplaire au palais de Richmond pour sa marraine la reine Élisabeth Ière, mais celle-ci ne daigna pas s'en servir à cause du bruit inconvenant qu'il produisait.
Avec l'avènement de la révolution industrielle, du développement des villes et de l'augmentation des revenus des travailleurs, ainsi que l'invention du siphon par Alexander Cummings en 1775, les toilettes devinrent une réalité bien commode. L'inventeur Joseph Bramah ajouta le système de robinet à flotteur dans le réservoir et commença à installer des toilettes dans les habitations et les entreprises partout dans Londres en 1778, une activité plutôt lucrative, car très vite chacun voulut les siennes.