Le rainurage consiste à graver des rainures hélicoïdales à l'intérieur du canon d'une arme à feu afin d'imprimer un mouvement rotatif à la balle ou au boulet. Ce mouvement confère au projectile une meilleure stabilité gyroscopique, lui donnant ainsi une plus grande précision et une plus longue portée. En bref, cela signifie que s'il fallait être fin tireur pour viser juste avec un mousquet, aujourd'hui, il faudrait être manchot pour rater sa cible avec un fusil.

Si on ne sait pas vraiment qui, le premier, en a eu l'idée, le rainurage est apparu à la fin du XVe siècle chez plusieurs armuriers d'Augsbourg. August Kotter, à Nuremberg, en améliora le principe vers 1520. À l'époque, les armes à feu n'étaient pas très performantes à cause des résidus de poudre qui venaient boucher les rainures du canon. Les plus efficaces étaient les pistolets à chargement par la culasse, qui fonctionnaient à l'aide d'une platine à silex. Si les armes à feu existent depuis le XVIe siècle, leur utilisation ne se répandit qu'au cours des guerres de l'ère industrielle.

Au début du XVIIIe siècle, Benjamin Robins, mathématicien anglais, prouva qu'une balle allongée retenait mieux le mouvement rotatif dû aux rainures d'un canon qu'une balle ronde, mais qu'elle perçait aussi mieux la résistance de l'air. En quelques décennies, la plupart des armées européennes s'équipèrent de bataillons de fusiliers pour étoffer les régiments d'infanterie, jusque-là armés uniquement de mousquets. À l'origine, ces unités servaient de tireurs d'élite et visaient les officiers ennemis, mais avec les Guerres napoléoniennes et la guerre de Sécession, les fusiliers furent intégrés à l'infanterie.

En 1866, on développa des fusils à chargement par la culasse : le fusil allemand à aiguille, le fusil à tabatière en France, et le Snider-Enfeld britannique. Les fusils à verrou, comme le chassepot, permirent un chargement plus rapide, même en position allongée. Aux États-Unis, le Colt "revolver" fut la première arme permettant de tirer plusieurs coups sans interruption. Mises à part quelques fioritures, comme le tir automatique et les visées télescopiques, le rainurage avait alors atteint son apogée.