Plantation : nourriture +1.

Les théories scientifiques permettent d'expliquer comment fonctionne le monde naturel (et non naturel). Elles s'articulent autour de phénomènes avérés, observés et pouvant être reproduits. De ce fait, les théories scientifiques dites empiriques sont prédictives, universelles et vérifiables. Ce n'est pas le cas des lois scientifiques : celles-ci n'expliquent pas le fonctionnement des phénomènes, mais se contentent plutôt d'observer les conditions dans lesquelles ils se produisent. Les théories obsolètes, comme la théorie du phlogistique expliquant la combustion, sont laissées de côté quand de nouvelles données empiriques issues de recherches et d'expérimentations viennent expliquer le phénomène en question.

La théorie scientifique dépend de l'évolution de la méthode scientifique. Elle fut amorcée par Aristote, avec son approche inductive-déductive de l'observation scientifique, telle que décrite dans son Organon, mais il ne fut pas le seul à réfléchir à la formulation des théories, à l'image d'Épicure et de sa conception de l'inférence, qui explique comment et pourquoi la nature fonctionne. Pendant l'Âge sombre, les Européens laissèrent un temps les sciences de côté, trop occupés à lutter pour survivre aux guerres, aux épidémies et à la famine. Mais en 1021, le physicien arabe Ibn al-Haytham, mieux connu en Occident sous le nom d'Alhazen, proposa sa méthode d'analyse scientifique basée sur l'observation, l'expérimentation et la logique rationnelle.

Une fois l'Europe remise de tous ses problèmes, les humanistes de la Renaissance eurent leurs avis sur la façon dont les théories scientifiques devaient être émises. Dans ses écrits rédigés entre 1571 et 1573, le philosophe François Sanchez défendait l'idée du scepticisme comme unique méthode d'acquisition du savoir. Francis Bacon, dont les idées inspireront Descartes, Galilée et Newton, axait sa méthode scientifique sur les inductions et les exclusions. Au XXe siècle, Charles Peirce, Karl Popper et Thomas Kuhn furent au cœur du débat et des discussions sur la méthode scientifique, un concept qui se retrouvait dans tous les domaines de recherche.

Il existe, bien entendu, des façons moins empiriques d'expliquer l'univers, mais les théories scientifiques sont ancrées dans la réalité, et les avancées technologiques qui en ont découlé ont permis d'améliorer considérablement notre niveau de vie.