Pour ceux qui cherchaient une vie de liberté, loin des villes, des États, des rois et de toutes les injustices inhérentes à ce genre de communautés, les forêts étaient un refuge idéal. Incompatibles avec l'agriculture céréalière intensive dont dépendaient les nations sédentaires, les bois permettaient à leurs habitants de se cacher des raids esclavagistes perpétrés par les États autocratiques ou de faire du pillage organisé. Ici, les "clans des forêts" s'inspirent des groupes comme les Toungouses de la taïga sibérienne, à de petits groupes d'indigènes d'Amérique du Nord comme les Chaouanons, les Haudenosaunee (Iroquois) ou les Powhatans, et à d'autres ethnies de la forêt tropicale.

La vie dans les forêts tempérées évoluait au gré des saisons : l'hiver, les peuples allaient d'un camp de chasse à un autre (lorsque la chasse au cerf était plus viable), puis se retrouvaient lors de grands rassemblements estivaux. Sous les tropiques, certaines ethnies pratiquaient "l'agriculture sur brûlis" : elles coupaient puis brûlaient des sections de jungle en suivant une rotation précise, ce qui permettait de nourrir un village. D'autres peuples, comme les Achuar d'Amazonie, ne cultivaient pas directement, mais créaient des plantations dans certaines parties de la forêt qui, plus tard, donneraient naissance à une agriculture de l'ombre. Si ces populations sont aujourd'hui menacées par les sociétés forestières et minières, elles avaient autrefois l'habitude de commercer avec les régions urbaines afin d'obtenir fourrures, médicaments ou épices.