Soliman et son ami d'enfance Ibrahim conquièrent tous les empires adverses, et deviennent particulièrement dangereux à la Renaissance.

Avec leur grand bombardier turc, les Ottomans peuvent assiéger les villes les plus fortifiées et les prendre en un rien de temps. L'unique gouverneur, Ibrahim, participe à ces conquêtes et apaise les esprits des civilisations inquiètes. Le grand bazar octroie des ressources supplémentaires, et les villes et l'armée peuvent donc continuer leur croissance, même en période de conquête. Deux unités exclusives sont disponibles durant la Renaissance et le Moyen-âge, favorisant les conquêtes ottomanes à ces périodes.

Plus grand sultan ottoman, Soliman Ier est considéré comme un modèle en matière de législation, de culture et d'art militaire. Sous son règne, l'empire conquit la Perse et des territoires européens, réforma son système judiciaire, construisit de nombreux monuments et traversa une période faste. Ce dirigeant de talent sut s'entourer d'excellents conseillers et son règne fut largement qualifié d'âge d'or de l'Empire ottoman.

Fils unique de Sélim Ier, lui-même sultan réputé pour ses conquêtes et son tempérament, Soliman accéda au trône en 1520 et lança immédiatement une campagne dirigée contre les royaumes européens. Il conquit Belgrade et le Palais fortifié des grands maîtres de Rhodes, mais sa plus belle victoire reste la bataille des Mohács, durant laquelle ses janissaires et son artillerie détruisirent les armées hongroises, plongeant la nation entière dans une longue phase de déclin. Au cours de ses campagnes dans l'ouest, il assiégea Vienne, mais sans succès, et sous la menace ottomane, l'Europe centrale devint une vaste zone de conflit permanent, s'étendant des Balkans jusqu'à la Pologne.

Après trois campagnes contre les Persans séfévides qui durèrent plus de vingt ans, les Ottomans s'emparèrent de la majorité de la Mésopotamie, et notamment la précieuse ville de Bagdad. La marine ottomane, menée par des amiraux expérimentés, contrôla la totalité de l'est de la Méditerranée, même si l'Ordre de Saint-Jean parvint à maintenir son emprise sur Malte. Ainsi, les corsaires barbares purent infliger des dégâts considérables à toute la côte sud-européenne.

Parmi les meilleurs conseillers de Soliman figurait son ami d'enfance et ancien esclave, le grand vizir Ibrahim Pacha, second homme le plus puissant de l'empire. Sa femme, Roxelane, faisait elle aussi partie de ses conseillers et l'aida considérablement à gérer la diplomatie et les intrigues du palais de Topkapi. L'architecte et bâtisseur Sinan supervisa la construction des sublimes mosquées de Selimiye et de Süleymaniye, ainsi que celle de plus d'une centaine de monuments, permettant ainsi à Istanbul d'acquérir un nouveau style architectural mêlant le style byzantin et islamique. Le soutien de nombreux autres vizirs, officiers militaires, amiraux et savants aida également à enrichir le royaume de Soliman.

Son surnom de "Législateur" en Orient fait référence à ses efforts visant à réformer l'administration de l'état, pour lesquels il travailla avec le chercheur hanafite Ebussuud Efendi. Ensemble, ils codifièrent la loi ottomane séculaire afin qu'elle puisse coexister avec la jurisprudence des systèmes islamiques. L'opération fut un succès, et l'Empire ottoman devint ainsi relativement tolérant socialement et religieusement, si on le compare à certains pays chrétiens de la région. On raconte même que des serfs et des Juifs quittèrent les royaumes européens pour venir vivre dans l'empire, où ils étaient mieux acceptés.

Les artistes et artisans étaient soutenus par l'état. Soliman lui-même écrivait de la poésie, sous un pseudonyme et avec un certain succès. Il ordonna la construction d'écoles afin de faire enseigner la religion et la philosophie, et il prêta particulièrement attention à la construction de monuments religieux et d'autels dans tout l'empire, y compris le Dôme du Rocher à Jérusalem et la Kaaba à la Mecque.

Durant le règne de Soliman, les Ottomans profitèrent de leur capacité à influencer le commerce centre-européen pour nouer une série d'alliances avec les principaux pouvoirs du vieux continent, et notamment la France. De nombreuses actions politiques des états européens à cette époque peuvent d'ailleurs être considérées comme des mesures prises pour contrer la croissance du pouvoir, du prestige et de la richesse de l'Empire ottoman.

La fin du règne de Soliman fut troublée. Ibrahim Pacha, son fidèle conseiller, fut exécuté pour trahison, et la succession du sultan fut particulièrement tendue. Son fils Mustafa fut lui aussi exécuté pour avoir tenté de s'emparer du pouvoir, et ses autres fils Selim et Bayezid se lancèrent dans une guerre fratricide avant même le décès de leur père. Bayezid perdit et fut mis à mort. Soliman, quant à lui, décéda au cours d'une campagne en Hongrie.

L'Empire ottoman ne connut plus jamais la gloire de l'époque de Soliman. Les sultans suivants se consacrèrent aux intrigues de la cour, laissant à leurs conseillers et leurs beys le soin d'administrer l'empire, en privilégiant souvent leurs propres intérêts. Aucun autre sultan ne fut capable d'unir ses subordonnés pour une cause commune, ou d'effectuer des conquêtes militaires d'ampleur comparable. Soliman fut un dirigeant exceptionnel : il parvint à exceller dans de nombreux domaines, en encourageant ses sujets à faire de même dans leurs disciplines respectives.