La vaste mégalopole de Mexico était à l'origine une colonie aztèque située sur une île du lac Texcoco. Aujourd'hui, c'est l'une des plus grandes villes au monde en termes de surface urbaine, doublée d'un centre financier, manufacturier, gouvernemental et culturel de premier plan.

Au XIVe siècle, lorsque les Aztèques quittèrent leurs terres natales pour la vallée de Mexico, ils s'allièrent aux tribus locales des Mexicas et cherchèrent un emplacement propice sur les rives du lac Texcoco. D'après la légende, un prêtre aurait eu une vision du dieu aztèque Huitzilopochtli, qui lui aurait dit de s'installer là où ils verraient un aigle perché sur un cactus, tenant un serpent dans son bec. Cette image de l'aigle, du serpent et du cactus a longtemps été l'un des symboles nationaux du Mexique, et elle est encore présente aujourd'hui sur le drapeau du pays. Ainsi fondée sur une petite île du lac Texcoco, la nouvelle cité aztèque fut nommée Tenochtitlan.

Les Aztèques transformèrent rapidement la zone et la cité, aménageant le lit du lac pour créer des îlots afin de cultiver leurs champs. L'île originale de Tenochtitlan était reliée aux terres par trois jetées et équipée d'un vaste système de digues, d'aqueducs et de canaux. Ainsi, la ville pouvait aussi bien être traversée à pied qu'en canoë. Il n'existait rien de tel en Europe occidentale, à l'exception peut-être de Venise ; les conquistadors ont d'ailleurs souvent comparé les deux villes après l'arrivée des Européens. Les archives archéologiques montrent que la capitale des Aztèques était un véritable centre de commerce, puisqu'on y a retrouvé des marchandises provenant de toute l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale. Le vaste complexe de Huey Teocalli, quant à lui, était le centre de la religion aztèque et de ses pratiques.

Si Hernán Cortés et ses disciples furent impressionnés par la cité lorsqu'ils la virent pour la première fois, l'émoi ressenti ne les empêcha pas de partir à la conquête de l'Empire aztèque pour le compte de l'Espagne. Bientôt, la ville fut assiégée, et elle finit par capituler en 1521. Rebaptisée Mexico, elle devint alors l'un des centres majeurs du gouvernement colonial de la Nouvelle Espagne. Les envoyés de l'Ancien monde commencèrent à assécher les eaux du lac Texcoco, les inondations étant un problème récurrent et les méthodes de construction espagnoles n'ayant fait qu'aggraver le problème, et la ville commença à se développer. L'église catholique fit de Mexico un archevêché, ce qui rehaussa encore son importance.

Mexico conserva systématiquement son rôle de capitale du Mexique, alors que son gouvernement passait entre les mains de différents empires et différentes républiques. La ville accueillit les Jeux olympiques d'été de 1968, ainsi que la coupe du monde de football à deux reprises, en 1970 et en 1986. Le territoire et la population de la ville n'ont cessé de grandir, et l'aire urbaine de Mexico génère aujourd'hui près d'un cinquième du PIB du Mexique, l'un des ratios capitale/nation les plus élevés au monde. La plupart des problèmes auxquels la ville est aujourd'hui confrontée sont anciens : dégradation de l'environnement, inégalités des revenus, ou encore qualité de l'eau, mais la population continue d'y répondre avec ardeur et polyvalence, en mettant en place des programmes sociaux officiels et informels qui font de cette cité antique une ville capable de se réinventer.