Los pueblos de las llanuras viven en los grandes llanos y las cálidas sabanas del mundo. Viajan a pie (de lo contrario, marcharían bajo la bandera del clan nómada o del carro), pero –al igual que esos pueblos– los llaneros suelen ser pastores. Es decir, son pueblos que viven con y de los animales de pastoreo (ovejas, cabras, vacas, etc.) en suelos que no son aptos para la agricultura. Son trashumantes y, por tanto, a menudo escapan (o quieren escapar) de la captura de ciudades y estados. De estos, los grupos de África Oriental (masáis, turkana, nuer y otros) son de los más famosos: viven en su mayor parte de la sangre, la leche y la carne del ganado. Para muchos de ellos, el ganado se convierte en una parte esencial de su vida: las reses indican el estatus de una persona, una vaca bien cuidada se convierte en un motivo de orgullo y obsesión y se intercambian animales en las bodas. Pero no son nómadas necesariamente. Los nuer del sur de Sudán, por ejemplo, vivieron durante el siglo pasado en comunidades asentadas. Según el antropólogo E. Evans-Pritchard, eran en gran parte un pueblo sin clases e igualitario, pero con un "jefe con piel de leopardo" cuyo único propósito era mediar en las disputas.

Sin embargo, la falta de jerarquía interna no significa pacifismo: muchos grupos de las llanuras complementaban su sustento con no pocas incursiones o con el dinero de los tributos recaudados por amenazar con atacar. Los nuer y los dinka mantuvieron una rivalidad encarnizada, y siguen haciéndolo. Y los masáis de Kenia eran y son famosos por sus armas, especialmente sus espadas-lanza "ol alem". Aunque no tienen caballos, los guerreros masáis son famosos por la velocidad que logran a pie, como atestigua el éxito constante de Kenia en batir récords de maratón.