Atompilze und grenzenlose Energie - Utopie oder Vernichtung. Die Kernspaltung verspricht entweder beides oder nichts. In Physik und Chemie ist die Kernspaltung der Zerfall, natürlich oder nicht, bei dem der Nukleus eines Atoms in zwei leichtere Nuklei zerbricht, wobei Neutronen und Photonen und somit eine große Menge Energie freigesetzt werden. Wenn eine Kettenreaktion gestartet werden kann, bei der die freien Neutronen und Photonen wiederum andere Nuklei zur Spaltung bewegen, wird sehr viel Energie auf einmal frei.

Auf den Arbeiten wissenschaftlicher Genies wie Marie Curie, Ernest Rutherford, Niels Bohr, Enrico Fermi und Edward Teller aufbauend finanzierten die Vereinigten Staaten das Manhattan-Projekt, das unter Leitung des Physikers J. Robert Oppenheimer 1942 eine nukleare Reaktion mit Uran oder Plutonium erschaffen sollte. Das Ergebnis war der erste erfolgreiche Atombombentest, durchgeführt in der Wüste von New Mexico im Juli 1945. Einen Monat später warfen die Amerikaner zwei weitere dieser Bomben auf japanische Städte ab, was zu zwischen 129.000 und 246.000 Toten führte. Später stahlen sowjetische Spione die Pläne für die Bombe und damit begann das nukleare Wettrüsten.

Doch die Kernspaltung barg auch die Hoffnung auf billige und "saubere" Energie. Im September 1948 wurde erstmals Strom aus einer nuklearen Reaktion gewonnen - in Oak Ridge, Tennessee, glückte der Versuch, immerhin eine Glühbirne zum Leuchten zu bringen. Ein zweites, größeres Experiment fand 1951 in Arco, Idaho, statt. Dadurch konnte die Machbarkeit von Atomkraftwerken bestätigt werden. Und so wurde 1954 in Obninsk in der Sowjetunion das weltweit erste Kernkraftwerk in Betrieb genommen, das Strom in das Netz einspeiste. Kurz darauf entstand das weltweit erste industrielle Kernkraftwerk in Calder Hall in England. Trotz Unfällen wie 1979 auf Three Mile Island, 1986 in Tschernobyl und 2011 gleich dreifach in Fukushima Daiichi könnte die Kernkraft die Erlösung der modernen Zivilisation sein.