Der Begriff "Laser" ist ein Akronym für das Englische "light amplification by stimulated emission of radiation" (Lichtverstärkung durch stimulierte Emission von Strahlung), der ziemlich genau beschreibt, was passiert. Die Theorie datiert zurück auf ein Dokument von Albert Einstein aus dem Jahr 1917, in dem er eine Ableitung von Plancks Strahlungsgesetz bezüglich der stimulierten Emission elektromagnetischer Strahlung herstellt. 1928 bestätigte der Atomphysiker Rudolf Ladenburg das Phänomen stimulierter Emission und negativer Absorption.

Bis zur Zeit des ersten echten Lasers hatten amerikanische und russische Wissenschaftler Maser gebaut, die Mikrowellenstrahlen verstärkten statt Lichtstrahlen. Es dauerte nicht lange, bis verschiedene andere den Versuch unternahmen, die "optischen Maser", wie sie gemeinhin hießen (der Begriff "Laser" wurde erst 1959 geprägt) zu bauen. Die ersten funktionellen Laser wurden im Mai 1960 vorgestellt, als die Hughes Research Laboratories Lasertechnologie entwickelten, die Daten auf optischen Geräten speichern konnte. Später im selben Jahr stand der Iraner Ali Javan einem internationalen Team vor, das den ersten Gaslaser produzierte, der Helium und Neon einsetzte und dauerhaft im Infrarotspektrum arbeitete.

Seit den ersten Lasermodellen wurden viele spezielle Modelle entwickelt, solche mit einer maximalen Feuerreichweite, Ausstoßenergie oder welche mit unterschiedlichen Wellenlängen. Chemische Laser, Excimer-Laser, Trockenlaser, Feststoff- und Faserlaser, Halbleiter-Laser und Freie-Elektronen-Laser. Für so viele unterschiedliche Arten von Lasern gibt es mittlerweile Tausende von Anwendungsbereichen, von der Unterhaltungselektronik bis hin zum Gesetzesvollzug und dem Militäreinsatz.

Die fortschrittlichsten Einsätze findet man im Bereich der Medizin und des Militärs. Beim ersteren bieten Laser "blutlose" Operationen, entfernen Tumore und kranke Organe, dienen als Diagnosewerkzeuge, die man vor 10 Jahren noch nicht kannte, und die Fotobiomodulation (Lasertherapie). Beim Militär schlägt einfach nichts einen Laser beim Anvisieren und Lenken von Waffen, und sein Potenzial als Energiewaffe ist noch nicht einmal vollständig entwickelt (trotz Milliarden von Dollar, die bereits investiert wurden). In der Industrie und im Haushalt (die oft angepriesene Holografie gibt es noch nicht wirklich) gibt es immer mehr Einsatzmöglichkeiten. Aber bitte niemals direkt in einen Laserstrahl sehen.