Und das Rad dreht sich ... genauer gesagt dreht sich das Rad des Dharma, der Lehren Buddhas über den Weg ins Nirvana. Heutzutage sind über 350 Millionen Menschen auf der ganzen Welt Anhänger des Buddhismus, eines Glaubens, der auf den Lehren des verehrten spirituellen Anführers Siddhartha Gautama, bekannt als der "Erhabene Buddha, der Erleuchtete", basiert.

Als die zentrale Figur des Buddhismus wurde Buddha weder als Gott anerkannt, noch beanspruchte er für sich eine Verbindung zu Gott. Vielmehr lehrte Buddha seine Anhänger einen Weg zur Erleuchtung, der auf seiner eigenen Lebenserfahrung basierte, eine Besonderheit, die den Buddhismus von vielen der anderen Weltreligionen unterscheidet.

Bis zu seinem 29. Lebensjahr war Siddhartha der Prinz eines kleinen indischen Königreichs, der zum Asketen wurde, nachdem er den Palast verlassen hatte, um auf Reisen zu gehen. Er wanderte einige Jahre durch Indien und ließ sich eines Nachts unter einer Pappelfeige zum Meditieren nieder. Dort fand er nach einigen Tagen Erleuchtung, befreite sich so aus dem Kreislauf des weltlichen Leidens und erhob sich als Buddha. Diese Erleuchtung umfasst sowohl ein spirituelles Wissen (etwa die Kenntnis über frühere Leben) wie auch ein metaphysisches (die Einsicht in die Wirkweisen von Karma) und ein philosophisches (das Verständnis der Vier Edlen Wahrheiten).

Die primären Grundsätze des Buddhismus, die Vier Edlen Wahrheiten und der Edle Achtfache Pfad, zeigen auf, wie man das Nirvana oder Frieden von endlosem Leid erreichen kann. In ihrer einfachsten Form sagen uns die Vier Edlen Wahrheiten, dass Leben Leiden bedeutet, dass Leiden sich aus unserer Bindung zu Verlangen ergibt, dass wir nicht mehr leiden, wenn das Verlangen aufhört, und dass Freiheit von Leid nur möglich ist, wenn wir dem Edlen Achtfachen Pfad folgen. Wenn man von Leidenschaften ablässt, kann man die Welt akzeptieren, wie sie ist, und ist nicht mehr gefesselt durch Begierden, sondern frei.

Es gibt drei Hauptströmungen im Buddhismus: Theravada, Mahayana und Vajrayana, die jeweils in Südostasien, Ostasien und Tibet ihren Ursprung haben. Sie unterscheiden sich bezüglich bestimmter Glaubenssätze: So sehen Anhänger des Theravada Siddhartha als den einzigen Buddha, der über keinerlei Verbindung zur Welt verfügt, sodass die Gläubigen seinem Pfad folgen, jedoch nicht in Kontakt zu ihm treten können. Praktizierende des Mahayana glauben an eine große Zahl erleuchteter Seelen, die zurückbleiben, um den Gläubigen auf ihrem Weg zu helfen. Vajrayana-Anhänger dagegen konzentrieren sich auf die Verbesserung göttlicher Qualitäten im Menschen durch tantrische Praktiken. Heute sind ungefähr 6 % der Menschheit Buddhisten, wobei diese Zahl nichts über große Teile weltlich geprägter Bevölkerungsschichten in Asien aussagt.