鐵的使用可追溯到西元前4000年，赫梯人最先對礦石進行提取，將其熔煉並做成武器的形狀，從而開啟了西元前1200年左右的鐵器時代。亞洲，煉鐵術大約在同一時期得到發展；中國出土的鐵文物可追溯到約西元前600年。這兩個地方用鐵製造武器和工具這一方式很快傳遍全球，除了美洲，美洲的當地人仍然用岩石攻擊對方。

有兩種煉鐵術，一種是製作熟鐵，另一種是鑄生鐵。熟鐵是一種半熔化的合金，堅固、有延展性、耐蝕，可以銲接。它能被打造成各種形狀，在中世紀，它在歐洲得到廣泛使用。除了盔甲、武器和工具，鐵製品還被做成鐵絲格子和柵欄用來保護門窗，甚至被用來給坎特伯里大教堂、溫徹斯特大教堂和巴黎聖母院製作裝飾物。法國人甚至將它做成陽台和樓梯欄杆。

相比之下，生鐵是通過熔化鐵礦石後灌進模具製成的。中國人第一個使用它，主要用來製作橫樑和連桿以支撐他們精心製作的寶塔和其他高層建築。中國人很快發現生鐵還可以用來做非常好的箭頭和炮彈。

在西方，直到15世紀左右，生鐵鍊鐵術才開始出現，這種技術明顯是通過絲路由亞洲傳入歐洲的。歐洲人也同樣發現生鐵非常適合製作炮管、炮彈、步槍管和步槍子彈。工業革命時期，結構工程師發現生鐵更多有創意的用法，可以用來建造鐵橋和更高建築的框架。