自從人類第一次在一個地方定居下來開始，他們之中就不乏想去看看地平線的另一端的人。無論他們的目的是追求財富、冒險、宗教、必要性還是只是好奇，探險家們都提升了我們對於世界的瞭解，並豐富了世界的奇蹟。在探索的過程中，無論好壞，他們也將多樣而又遙遠的文化聯繫在了一起。此外，他們沿途還發現了許多新的死亡方式。

為了尋找新的貿易貨物，腓尼基人航遍了古地中海地區。人們在他們的文物裡發現了錫的成分，這代表他們可能曾航至遙遠的英國。約西元前500年，迦太基「航海家」漢諾衝破海克力斯之柱，沿著非洲海岸進行探索。汲汲營營的希臘人踏進了北歐，甚至抵達了遙遠的極北之地。西元前2世紀期間，漢朝派出探險家前往中亞，去探究除了愛掠奪的馬上游牧民族外，邊界以西還有什麼。很久之後，中國航海家鄭和航行至東南亞、印尼、印度、非洲東海岸，在那片土地上充滿了蠻夷和新的貿易貨物。大約在同一時期，維京人冒險穿越北大西洋去探索冰島、格陵蘭島、紐西蘭和其他地方，並開始在這些地方定居。

所謂的「大航海時代」便是擁擠不堪而又陷入困境的歐洲不斷向外派遣探險家，期望找到新貿易路線以及可征服之新地點的過程。15世紀伊始，他們就建立了第一批貿易帝國，然後又用更多「強硬的」手段建立更多貿易帝國。後來的探險家如葡萄牙人迪亞哥·康到達了剛果，西班牙人法蘭西斯科·德·奧雷亞納航行至亞馬遜河，以及路易斯與克拉克遠征到達了密蘇里河和哥倫比亞河。

到1900年時，除了極地地區，可供探索的地方已經所剩無幾。庫克和皮裡都聲稱分別在1908年和1909年到達了北極，而亞孟森團隊在1911年十二月抵達了南極。