中國4000年文明中最偉大的航海家鄭和出生於1371年左右，他在亞洲中心地區的山區長大，此地距離最近的一處港口也有好幾百公里的距離。其實鄭和並不是真正的中國人，他出生時的名字叫馬三寶，父親是蒙古統治下的雲南省一個職位很低的穆斯林官員。鄭和在1382年明朝軍隊入侵時被俘，進行了閹割儀式後，他被訓練成了一名太監，後被派到英勇好戰的燕王朱棣的王府任職。

1390年，他改名為鄭和，作為燕王的下級軍官，他顯露出了戰爭和外交上的嫻熟技能。這位年輕宦官成為了朱棣可靠的參謀，1400年朱棣造反時，鄭和表現得非常出色。1402年戰勝建文帝後，朱棣登基成為了明朝皇帝，年號永樂。為了擴張中國的影響力、推動經濟，以及轉移那些永不滿足的貴族們的注意力，新皇帝決定讓鄭和來組織和領導一系列的「下西洋」任務。

1405年，鄭和開始了他的第一次探險航行，帶領了62艘船；他的船隊先是駛向南方，到過佔城、暹羅、馬六甲和爪哇島，之後又向西越過印度洋抵達了卡利卡特和錫蘭。此後不久，他又在很短時間內連續進行了三次航行，他的船隻到達了阿拉伯海岸又順流而下去了非洲。第五次航行返回時他把來自30個國家的使者帶回了大明王朝，後來又在1421年第六次航海時把這些使者送回了家鄉。鄭和的最後一次航行於1431年冬季出發，這一次還是沿著亞洲東南沿海航行，經過印度海岸進入波斯灣和紅海，繼而沿著非洲海岸航行。但1433年春天，鄭和在返程途中的卡利卡特去世。