特米斯托克利是雅典的救星——或者可能不是雅典，因為波斯人曾佔領雅典並將其付之一炬——但他後來卻被雅典人強制流放到了外地。他出生於西元前524年左右，父親是一位名叫紐克勒斯的貴族，母親是紐克勒斯的情婦，不是雅典人。沒有關於特米斯托克利童年的記錄（可能童年經歷比較普通吧），只記載了他被選為執政官（地方行政長官），隨後於西元前493年，成為了名年執政官，這是雅典的最高行政機構。特米斯托克利確信雅典人的命運和大海緊緊聯繫在一起，於是他開始建造一系列的公共工程，把比雷埃夫斯的岩石海灣修建成了一座防禦性港口。此外，雖然經歷了馬拉松戰役的勝利，但他還是成功說服了雅典市民，讓他們明白來自波斯人的威脅並沒有結束，因而雅典必須組建一支傑出艦隊。所以，後來當薛西斯於西元前480年入侵時，雅典能有200艘戰船應戰。

特米斯托克利帶領著聯合艦隊在阿提密西安與龐大的波斯海軍（據說戰船超過1200艘）進行了為期三天的血戰。雖然波斯人在塞莫皮萊擊沈了斯巴達和泰斯庇斯艦隊，並駛向雅典，但特米斯托克利還是成功地把波斯艦隊引入了薩拉米斯海峽的狹窄水域內。特米斯托克利在那裡徹底擊潰了波斯艦隊，此戰是文明社會最偉大的海軍戰役之一。最終，由於沒有辦法再給陸地軍隊提供補給，波斯人撤退了，從此再也沒有進犯過希臘城邦。

但正當斯巴達人和其他人為特米斯托克利歡呼慶祝並為他樹碑時，他卻被自己的雅典流放在外，因為他曾策劃過很多政治陰謀（尤其是外交方面），還有傳言說他和薛西斯勾結；他的傲慢也引起了很多人不滿。為了保命，特米斯托克利逃跑了。在他人生的最後階段，他一直在薛西斯管轄的城邦內擔任地方長官。西元前459年，他在馬格尼西亞去世。