後來被世人尊稱為「佛祖」（「醒悟的人」或「開化的人」）的悉達多，似乎注定要成為文明社會最具影響力的人物之一。悉達多出生於西元前500年左右，父親是一位釋迦國王，這位小王子從小在宮殿裡過著奢華生活，對外面世界的苦難和悲痛一無所知。他在16歲時結了婚，之後與他的漂亮妻子過了13年幸福的隱居生活。然而，在好奇心的驅使下，有一天他偷偷溜出了皇宮，親眼目睹了人類的脆弱、無知和殘酷。

觸動如此之深以至於悉達多第二天就拋棄了他的王國、妻子和孩子，還有他那些華麗的衣衫，從此過上了苦行僧的生活，並開始尋找解救塵世苦難的方法。接下來的六年間，他四處遊歷並不停思考。很快他開始鼓勵所遇到的人選擇一條平衡的人生道路，也就是「中道」。他在一顆菩提樹下（即現在位於摩訶菩提寺那顆受人景仰的菩提樹）靜坐，發誓找不到「真相」就永遠不起來。幾天之後，他真的看到了幻象，就在這一神聖時刻…悉達多終於修煉成佛。

悉達多不斷獲得新啓示，但他卻拒絕把感悟傳授給信徒，因為他認為這些感受是無法用語言描述的。根據佛教傳說，最後是梵天大神說服了他讓他把自己的發現傳播開來。於是悉達多在接下來的80年裡為了開化眾生，四處遊歷宣傳佛法。這位佛祖去世可能是因為食物中毒或確實年事已高（在這方面存有爭議），他最終進入了「涅槃」。