法蘭西斯於1182年左右出生在阿西西的一個富裕家庭。但他居然拋棄萬貫家財，轉而去追尋人生真諦了。作為一個桀驁不馴的年輕人，法蘭西斯很嚮往軍旅生涯（這確實很契合他的這倆特點）。1201年，他加入了抗擊佩魯賈的戰爭。不過他被俘了，在監獄裡待了一年，期間等待著被贖身，很有可能他的第一次冥想就是從這裡開始的。據說法蘭西斯聽到了基督的召喚，讓他去過一種貧窮的生活，還要他去修繕教堂。但他被釋放後又開開心心地回到了他那無憂無慮的生活當中。

根據教會的記載，1205年法蘭西斯動身去布里耶納伯爵的軍隊參軍，但在路上他遇到了一個麻風病患者。在他眼裡這個麻風病患者似乎是美德的化身——或按照天主教徒的看法，是耶穌的化身——法蘭西斯擁抱並親吻了他。他回到了阿西西，一改過去恣意揮霍的生活方式，放棄了自己的所有財產，進行數小時的冥想，在整個城市進行傳道（對動物也講），修復損毀的教堂，並且照料麻風病患者。很多人認為他被上帝感化了…其他人（包括他的家人）也被感化。

毫無疑問，法蘭西斯吸引了一批和他一樣被感化的人。因為受到《馬可福音》第十章第九節中關於佈道的啓發，1209年，他和他的追隨者前往羅馬朝聖，以獲得對建立一種新的宗教秩序的認可。後來，這群削髮出家的人獲得了教皇的認可，法蘭西斯被任命為他們的執事——方濟會由此誕生。除了傳教之外，法蘭西斯在接下來的幾十年裡一直忙於各種事務：1211年建立方濟女修會、1215年參加第四次拉特蘭會議、1219年試圖將埃及的蘇丹皈依到基督教來，並於1220年參觀了聖地。隨後在1224年，法蘭西斯看到了幻象，而且身上留下了基督聖痕…但是懷疑論者認為從傷痕的描述來看，和麻風病的症狀很相似。

法蘭西斯於1226年十月在阿西西去世，享年44歲。天主教會在1228年才匆匆將他列為聖人。