正如大家所料，關於菩提達摩的生平大多是假的，關於他的已知信息是這個和尚在約1500年前的劉宋王朝（420–479年）或南梁王朝（502–557年）時期從印度來到了中國。人們通常認為他通過在河南鄭州建造少林寺建立起了大乘佛教的禪宗分支。因而菩提達摩成為了中國的第一位佛教長老，同時也是少林僧人的方丈（可能是由他制定的體格機制導致了功夫的形成）。

在沒有事實依據的情況下，傳奇故事比比皆是。其中一個故事是說有一次梁武帝和達摩會面，向達摩請教是否能夠通過建築寺廟來累積功德，隨後菩提達摩回到洛陽一個寺院內，在一個洞穴裡聚精會神地盯著石壁看了整整9年。另一個傳說是，達摩在冥想的時反覆睡著，他對此很生氣，因此割掉了自己的眼皮…眼皮在落地的那一刻開始發芽，長成了世界上第一顆茶樹。還有一個說的是菩提達摩拒絕繼續傳播佛法，直到慧可（一個想成為他弟子的人）在少林寺外的雪地裡守夜，並砍掉自己的左臂以示誠意。難怪縱觀整個佛教藝術，菩提達摩被描繪成一個脾氣壞、眼睛大的無情之人。

根據民間傳說，菩提達摩曾經從中國前往印尼群島傳播大乘佛法和武術，之後經南越國返回中國。即便在他死後，他的真身依然到處挪動。在他死後三年，一位中國官員曾見他拿著一隻鞋子行走在帕米爾高原小道上。當達摩的墓被挖掘出來時，人們發現裡面只有一隻便鞋。