有許多國家事務必須以審慎的態度處理,這些事務通常牽涉到國家或元首的公眾形象,處理不慎便可能導致國家顏面掃地。因此,統治者往往仰賴對國家秘密事務守口如瓶的人來解決這些問題。
歷史上有許多著名的間諜事蹟,在舊約聖經中便能找到對間諜的描述。而早在古典時期的印度與中國便有文獻記載關於間諜、欺敵、誤導等實務技巧。《孫子兵法》中便有《用間篇》,而《政事論》中也提及了間諜、反情報與資訊戰等內容。喬治亞國王大衛四世更是曾派遣密使至各地收集治下貴族的謀反計劃。
現代情報機構的出現可一路追溯至英女皇伊莉莎白一世手下的特務頭子和忠僕法蘭西斯‧沃辛漢。根據文獻記載,這位手眼通天且忠心耿耿的情報頭子旗下有著專職編寫與破譯密碼,以及秘密拆封信件的人員。我們無法確認或否認他的背後是否有團隊為情報員提供精妙的配備,例如雷射筆或者有彈射座椅的跑車等。