英文「Warlord」是相對現代的詞語(首見於1850年代),然而早在上古時代,各文明早已出現過擁兵一方的軍事領袖。如拉丁文的「Dux Bellorum」(貴族頭銜「公爵」一詞的由來)或者中國在20世紀所稱的「軍閥」一詞,都曾在歷史上各自出現過無數次,通常所指稱的都是軍事實力遠超國家元首的軍事領袖。國王可能還是正統的君主,但軍閥才是統治一方的霸主。
成功的軍閥能將沙場上的成功轉化為政治資本。巧合的是,歷史上許多成功的軍閥都做著同樣的事情,諸如建立歌頌輝煌的紀念碑(例如圖拉真柱)、改造已有的紀念碑(例如克麗歐佩特拉方尖碑,其名稱既有趣又名不符實)、攜帶為其歌功頌德的史官隨行(例如亞歷山大大帝手下的諸多史官),或挾天子以令諸侯(例如中國三國時期魏國的建立者曹操)。有時候這代表軍閥必須建造能用來進行軍事與政治謀畫的建築,藉以和旗下的參謀共商大計。當然,所共商的大計必須是為了國家福祉。