長期以來,文明、國家之間的關係便由外交禮節規範。良好的禮儀能消除誤會,避免戰爭的發生。為施以這樣的禮節,各文明自然要招募擔任外交官的人選;相應地,其他文明也需要接待這些外交官。隨著外交關係越趨複雜,各國政府的市政系統便出現了新的階層,專職代表政府與這些外交官員交涉。
外交部負責處理所有外交官與使節相關的事務,還必須負責他國政府以及其外交部長的認證與認定。外交部在世界舞台上擔任一個國家或文明的門面,通常是一國元首旗下最為重要的部門之一。自從上古時代埃及與巴比倫之間交換外交辭令開始,兩國人民之間的良好關係便一直是不容馬虎的事務,因此外交部長與官員通常都會經過嚴格的選拔與調查。