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英語單詞「bronze」來源於法語詞bronze，是從義大利語詞bronzo引入過來的，而義大利語的這個詞又是從中古拉丁文bronzium演變過來的，改編自希臘語裡的brontesion，或波斯語裡的biranj。不管怎麼稱呼它，青銅只是一種簡單的銅合金，通常是錫，偶爾為了濃度、光澤或延展性會加入少許其他金屬。青銅「發酵」讓人可以創造各種各樣有用的東西（比如平底鍋和寶劍），這些東西耐用又具有裝飾性。

最早的銅製工藝品實際是砷青銅，這是一種金屬砷合金而不是錫，是考古學家於西元前五千年的伊朗人的墳墓裡找到的。最終發現的錫青銅比砷青銅優良，熔合過程的煙氣沒有殺死青銅工人，所以這也是它的一個好處。最早的錫青銅製件（約西元前4500年）在塞爾維亞的溫卡遺址上發現，這樣的早期物品還包括在中國和美索不達米亞發現的零零散散的物件。

銅和錫很少出現在彼此附近，因此產於方便開採的露天礦井的錫在一些地方成了主要的經濟因素。在歐洲，產於康沃爾礦場上的錫在東地中海的腓尼基這麼遠的地方被發現。除了有用，銅也是很有價值的，價值大到足以用它的名字來給整個文明時代命名。在歐洲，一堆一堆的青銅工具被發現埋葬在寶藏廢墟附近，可以追溯到西元前1650年的中國青銅器被當做陪葬品埋藏在皇室和貴族的墳墓裡。

和鐵相比，銅更硬，而且能讓鋒利邊緣保持更長時間，但同時，銅也更難尋找，更難被打磨成有用的東西。因此，銅器時代讓位給了鐵器時代。