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五千多年來，灌溉一直是農業的主要特色，並且是歷史長河裡多種文明的經濟和文化基礎。美索不達米亞首次使用常年灌溉，水流經與河流和小湖泊相連的管道。埃及第十二王朝期間，幾個法老使用綠洲來儲存水，以便在旱季進行灌溉。西元前2千年左右，努比亞人設計了一個水車裝置將水引到他們的田地。梯田灌溉在前哥倫布時期的美洲、敘利亞、中國和印度得到發展。

根據歷史記錄，第一個水利工程師是中國的孫叔敖（西元前六世紀）和西門豹（西元前五世紀），他們在四川地區為皇帝（任何在那時剛好是君主的人）的大型灌溉項目工作。來自「四川」的水的水位上升，並借助由人或牛驅動的鏈泵來穿過管道，這真是古代工程的奇蹟。

儘管尚不清楚怎麼灌溉它，但很可能是使用那個時期發明的戽水車來進行灌溉。戽水車就是輪子，沿著它的周圍裝有水桶或壺。流動的水帶動輪子旋轉，在重力作用下，上層桶裡的水被全部倒入水槽或管道裡。輪子轉動，將空桶帶回然後再填滿水。這種方式不依靠體力，真是太聰明了。

過了一千年，灌溉才取得進一步發展：風車朝上抽水進入管道或水道來灌溉農田；這種技術傳遍了歐洲，帶來了前所未見的人口增長。產生了更多的灌溉。據估計，現在全世界的灌溉面積大約有2428114千平方公尺。