自从一群尼安德塔人第一次被闪电击中开始，人类就知道了电的存在。事实上，在随后的一千年里，闪电和愤怒的天神联系在了一起。约公元前2750年的埃及文字记录到人们被电鳗击中。公元前6000年左右，米利都的泰利斯注意到用猫的皮毛摩擦琥珀棒会产生静电（但没研究出现猫是怎么想的）。希腊、罗马和阿拉伯的医生证实了这种通过各种动物传递的电击麻木感受。然而在整个17世纪，电也只不过是一件科学的奇事。

1600年，英国业余爱好者威廉·吉尔伯特进行了磁性和这种尚不确知的力之间的比较研究，他由此创造了一个叫电学的术语（在希腊语里，电子意为“琥珀”，他从这里面生成了静电），也就是后来的“电”。冯·盖里克、波义耳、格雷、迪费的著作让历史上最后的业余爱好者本杰明·富兰克林在雷暴雨天气里将系有钥匙的风筝放飞上天（不要在家里这样做），从而“发现”了电。富兰克林没再做更多和此发现相关的事，但这却让别人开始寻找更多电的来源。路易吉·伽伐尼发现了生物电，凭借这种东西，信息在神经和肌细胞之间传递。亚历桑德罗·伏特发明了电池，这是比摩擦猫更可靠的电源。安培发现了电磁；迈克尔·法拉第在1821年创建了第一个电动机。

19世纪后半叶，一些喜欢捣鼓小发明的人如尼古拉·特斯拉、托马斯·爱迪生、乔治·威斯汀豪斯、亚历山大·格雷厄姆·贝尔、开尔文勋爵带动了电的发展，从而彻底改变了世界各地人民的生活。电报和电话使世界变小了。人们在家和办公场所打开电灯进行夜间活动，同时，留声机、广播和电影也使大家得到了消遣。给椅子上加入电流被认为是一种更人道的对恶棍行刑的方式。发电厂的出现将这种能源以电流的形式传递到千家万户，让文明变得不可思议。