古代港口的选址是为了完善陆路或水路通道,保护固定的海运,以及最大限度地提高港口费,如中国秦朝时期的广州、雅典的比雷埃夫斯、埃及的克诺珀斯和亚历山大、哈拉帕的罗塔尔、和罗马的奥斯提亚。海港不仅仅是一个港口,它还为海船及船员提供所有的必需品,如绳索和木器工厂、码头及滑道、酒吧跟妓院、仓库等等。欧洲的海港是世界探险与殖民扩张的起点,此外,海军基地在军事史上也扮演着突出的角色。商业帝国的兴衰与其海港的命运息息相关,如腓尼基、室利佛逝、葡萄牙等等。虽然不比那些濒海港口常见,内陆港口,如新奥尔良或加尔各答,也向广阔的地区提供了进入海洋的机会。当今世界的大型港口,如塞得港、汉堡、上海、墨尔本、桑托斯、香港、洛杉矶、温哥华等,起重机遍布其中,道路和铁轨纵横交错,仓库和储存罐星罗棋布,所有的一切只为通过进出口贸易而从中获利。