那烂陀，字面意思是“莲花的礼物”。它是印度东部的一个城市，在公元一千年晚期成为佛教学习中心后名声大噪。学者来自印度各地、以及中国和西藏，向佛教学者（如龙树、陈那和寂护）讨教佛经。佛教现今大致分为三大流派：一派盛行于在尼泊尔和西藏（金刚乘）、一派盛行于斯里兰卡和东南亚（小乘），而另一派则盛行于东亚（大乘）。在那烂陀，学者们对这些流派进行了辩论，以这座伟大城市命名的佛教学院现在也存在于遥远的不丹、斯里兰卡和印度尼西亚。

这座城市是摩揭陀王国的一部分，印度史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》、以及公元前7世纪的历史都曾提到过此地。亚历山大大帝曾接近这个王国，据称他看到城墙之后，便认为东征已完成，于是转身离开。近一千年后，在公元629年，中国僧人玄奘造访那烂陀，把佛教知识带回了中国。中国四大名著之一的《西游记》便是以玄幻的方式讲述了这段旅程。玄奘如此形容那烂陀：“寺院周围环绕着蔚蓝的池塘，上面装饰着盛开的蓝色莲花；神奈香可爱的红色花朵四处悬挂，而外面芒果树林的浓密树荫让人得以避光乘凉。”

但并非所有的来访者都心怀善意。1193年，一位为德里苏丹效力的突厥将军巴赫蒂亚尔·齐尔吉的军队征服了印度东部和那烂陀。这座城市和寺院被洗劫一空，佛教在印度也走向了衰落，但仍然存在，并在亚洲其他地区继续繁荣发展。那烂陀化为废墟，数个世纪后才作为学习中心而重生。