玉米在北美称作“包谷”，是一种首先在中美洲种植的谷物，发源自草类植物类蜀黍。人们在中美洲的“Milpas”（刀耕火种的玉米地）或“Chinampas”（浮园玉米田）中将较小类蜀黍精心培育成了我们今天所熟悉的较大黍穗。作为主要作物，玉米让玛雅和阿兹特克帝国的新大陆城市得以扩张和发展，现在仍是中美洲的重要粮食。欧洲人到来后，玉米也传播到了东半球的大部分地区，因为玉米种植使用的土壤和地形与水稻、小麦或大麦都有所不同。谷物在非洲十分受欢迎，葡萄牙首先为这里带来了玉米，改变了非洲大陆的农作和土地使用：玉米生长季节较短、所需工序较多，让许多非洲社会的妇女开辟了新的劳动角色，从而进一步改变了其所处社会的分工。