全球大萧条时期，“法西斯主义哲学家”乔瓦尼·秦梯利第一次使用了极权主义一词，以传播 “包罗一切的全能政府” 所带来的安慰感，如果人们放弃一些自由，全能政府就能为其提供安全和幸福。可以说，极权主义是一个存在了千年的古老概念。丞相李斯任职期间，法家主义是秦朝盛行的哲学：政治活动受到限制，自由主义文学遭到破坏，不遵法的立刻被处死。柏拉图在《理想国》一书中设想的以种姓为基础的死板社会有许多极权主义特征，而马基亚维利的《君主论》则提供了更多的极权主义设想。

许多政治哲学家和历史学家已开始谈论极权主义的话题。尽管他们并不是很认同（比如极权主义可能有什么影响、在什么情况下使用、有什么样的结果），但他们却一致认为有五个关键特征可以区分出一个极权国家：强制民众听从管理的官方意识形态；与国家官僚机构相互交织的单一政党和分级组织；对武装部队的垄断控制；对大众媒体的垄断控制；恐怖的警察监管系统；对国家资本主义经济的集中指导。

任何一个理性的人都愿意放弃政治多元化和个人自由，这看似不可思议，但真正的自由主义是存在矛盾的：对个人自由的无限追求是对他人的威胁，因而也是对社会的威胁。多元主义可能导致社会瘫痪。许多政治领袖的重点在于社会而非个人，加之一战后政治和经济混乱产生的冲击，他们推动了极权主义（大多数国家确实出现了极权主义运动），其中一些领导人开始上台执政：意大利的本尼托·墨索里尼（1922年）、葡萄牙的安东尼奥·萨拉查（1932年）、德国的阿道夫·希特勒（1933年）、西班牙的弗朗西斯科·佛朗哥（1936年）。此后，其他的极权主义国家也相继出现…阿根廷、巴拉圭、海地、阿尔巴尼亚、安哥拉、伊拉克、乌干达等。