虽然有些历史学家固执地认为，大众媒体早在古腾堡运行印刷机之时就开始了，但“大众媒体”（作为一个集体）本质上是一种工业时代的现象。把18世纪伦敦商业印刷产业的发展 – 以格拉布街上的出版商为中心——说成是大众媒体的开端更为合理，因为正是在这里，廉价的恐怖小说、色情小说和八卦周刊在蒸汽印刷机上被大批地生产出来。这些全都被卖给了不断增长的初期读者群，这些人都是因新的公共教育系统而产生，并且又被挤进了鲜有休闲机会的城市环境之中。受到这些大众的支持，出版不再需要为了盈利而迎合贵族、富人以及神职人员的高雅品味。

随着工业时代演变成现代，许多革命性的技术带来了迎合媒体消费者的新途径。摄影在19世纪20年代被开发出来，在整个19世纪，以印刷的方式再现图像的方法逐步提高，这使得杂志和报纸对勉强识字的公众来说更具吸引力。电报于19世纪30年代被发明出来，到19世纪50年代时已被广泛使用，它彻底改变了个人通信以及报业的方式，因为新闻真正变得很“新”。1863年的跨大西洋电缆铺设完成后，廉价报刊能够通过电报电缆的连续流动而将地区、国家、乃至世界发生的事件（以及广告）带进千家万户。

摄影导致了电影的产生，而电影产业的发展为任何想要逃离现实的人提供了精神粮食，只要他们的口袋里有少量的钱就可以打发几个小时的时间。到1927年时，闪烁的图像被配上了声音，于是世界经历了一场娱乐爆炸。对于个人通信而言，贝尔的小玩意儿意图取代电报，他发明的“电话”能够在任何时间把所有人联系在一起。无线电报也最终导致了无线电广播被发明出来，自此，“商业”电台成为了第一个广播大众媒体，它可以直接向各家各户播送音乐、新闻和广告。很快，在20世纪50年代，凭借令人难以置信的传播速度，电视变成了打发时间最重要的工具 … 直到视频游戏和互联网加入大众媒体的行列之中。