法西斯主义即极权民族主义，在第一次世界大战和世界大萧条的混乱中演化而出。虽然它其实是特指的意大利的一个政治组织法西斯党，但这个词此处指代的是日本帝国、墨索里尼治下的意大利、弗朗哥治下的西班牙及纳粹德国等政府。法西斯主义聚焦于领导人的形象，类似于一种现代的极端形态；但深层次而言，它又寻求重新塑造社会，是一种未来的意识形态。20世纪早期，战争、社会和科技的本质经历了急剧的变化，因此世界诸多国家（包括英国、美国、法国、意大利、德国等民主国家）都出现了法西斯运动。在一些国家，法西斯政党通过诡计、流血甚至选举成功夺取了政权：意大利、德国、西班牙、葡萄牙、匈牙利和奉行三民主义的中华民国（蒋介石认为法西斯主义是快速实现现代化的“切实”解决方案）。其他国家则采纳了各类法西斯意识形态，最为显著的便是数个南美和亚洲国家。

法西斯政府以军国主义、民族主义、现代主义、镇压和反共产主义为主要特征，将极权主义体现得淋漓尽致。国家会尝试通过宣传或直接镇压来控制公民的心灵和思想。从经济学角度讲，法西斯制度囊括了资本主义和社会主义制度的元素，因为他们会为了国家（即军事）力量而征用私人工业。随着轴心国在第二次世界大战中的失败，法西斯主义已无法对当今的世界秩序构成威胁，但法西斯政权和趋势仍然延续了下来（现今仍存在于个人崇拜和军事力量盛行之处），法西斯主义政治运动几乎无处不在，大肆挥舞种族民族主义、君主制或狂热民族自尊的旗帜。