马克思在其1848年《共产党宣言》的开篇中写道：“迄今为止所有现存社会的历史，都是阶级斗争的历史。”在马克思和恩格斯对历史的解释中，由于不同阶级间存在社会经济利益的竞争，文明社会一直处于一种紧张状态。贵族政权蜕变成以财产和所有权为基础的政权，后者又蜕变成了为劳动价值而斗争的政权。这种以阶级斗争为纲的思想鼓动着马克思主义者和无政府主义者（如米哈伊尔·巴枯宁）积极推动社会剧变。

与所有事物一样，至少有两种方式来理解“阶级斗争”的含义——相互对立的意识形态分支各有自己的理解。一种方式是将其理解为一场政治运动，在这场运动中，竞争双方各自认为自己属于某个阶级（因此存在阶级意识），都有意识地追逐各自的利益。在另一种方式中，只要存在一个阶级剥削另一个阶级的情况，就会不可避免地爆发阶级斗争。因此，虽然抱怨工作条件不公的工人及惩罚工人的企业老板都不认为自己属于某个阶级，但他们都参与到了阶级斗争之中。而后例中的阶级斗争是任何工业社会中都将永久存在的家常便饭。

这个理论来源于这样一种观点，即人们最先遵循的是自己的经济利益。工业革命之后，这使得不同阶级的人群不可避免地产生了摩擦。十九世纪，马克思眼中看到的是统治阶级垄断了生产资料——土地和资源、车间和工厂、银行和学校。而另一端是财富的“实际生产者”，他们不占据生产资料，却凭借自身的辛勤工作来换取微薄的工资。正是资产阶级和工人阶级之间存在的不公平让意识形态分歧在二十世纪愈演愈烈，并最终塑造了现代文明。