在还没有文字记录的历史时期里，人类建立了各种复杂的经济体制，其中就涉及劳动力、贸易和投资等要素。直到公元14世纪，与经济相关的事物仍然相当原始。大饥荒（1315年至1317年）和黑死病（1348年至1350年）的接踵而至，造成了劳动力短缺从而导致了庄园制度的瓦解，这些事件起初从英国开始，随后又逐渐蔓延至整个欧洲。封建领主需要农奴来维持庄园的各项运转，于是这些领主开始雇佣工人；与此同时，在城镇里，所有公会都已被摧毁，工资制度的出现激励了工匠搬到那里为挣钱而工作而不仅仅是为了生存。所有这一切都为殖民主义和重商主义奠定了基础，从而成为了资本主义的前兆。亚当·斯密最早认为重商主义不是经济进步的动力，对于一个把劳动当做最重要交换货币的文明社会而言，反而是一种阻碍。

包括史密斯在内的理论家们的想法正合时宜，因为工业革命刚刚开始，并且一个以自由市场和有偿劳动为特征的新的经济秩序正在形成。很显然，殖民主义并不是投资者所期望的金矿；相反，一座新的金矿在工业机械化中被发现。投资新的生产和运输形式的工业资本家能够在一生之中积累巨额的个人财富，这是贵族地主和国际银行家族所不能比的。在文明社会里，第一次，平民可以不用依赖身世就能变得富有…成千上万的其他平民愿意出卖苦力换取报酬，帝国就在这些平民满是汗水的背上建立起来。

现代资本主义是第一个造福社会各阶层的体制；随着工资水平的提高，加上工会的形成，工业国家人民的生活水平成倍地提高，同时也造成了在工厂大批量生产且负担得起的商品出现供应过剩的现象。大萧条及20世纪70年代的石油危机使凯恩斯式的政府数次被引入经济干预手段，但资本主义已经成为了世界新秩序。