В теории коммунизм — это скорее экономическая система, чем государственный строй. В его основе лежит общественный конфликт между трудом и стоимостью. В своих трудах Карл Маркс демонстрировал такую проблему: стоимость создается в результате труда, но рабочие (пролетариат) получают лишь минимальную плату за свой труд, которая позволяет им не умереть от голода. Все доходы при этом отправляются в карманы владельца фабрики (фермы, акций или, выражаясь словами Маркса, «средств производства»). Многие в конце XIX — начале XX в. расценивали такое положение дел как грабеж, ведь плоды их трудов доставались владельцам фабрик (буржуазия), которые сами никаким трудом не занимались. В ответ на такую несправедливость родилась идея коммунизма — «диктатуры пролетариата», власти трудящихся и свободного доступа рабочих к плодам своих трудов. Такой строй не должен иметь ничего общего с автократической диктатурой: в идеале в число пролетариата должны в конце концов войти все граждане. Само коммунистическое общество при этом должно функционировать по принципу «от каждого — по способностям, каждому — по потребностям», а все рабочие в нем должны иметь возможность участвовать в демократическом управлении государством (впрочем, в истории трудно найти крупное коммунистическое государство с работающими демократическими институтами). На практике с реализацией коммунистических идеалов у государств возникли серьезные проблемы. В основе марксистской теории лежит промышленное производство — но как тогда быть аграрным странам? Религия с точки зрения коммунизма считается «опиумом для народа», призванным держать массы в подчинении, — но что делать с рабочими, которые не хотели отказываться от веры? Согласно коммунистической теории, классовая борьба должна объединить все народы и разрушить границы государств, но как быть с теми, кто не готов влиться в коммунистический интернационал? Поиск ответов на эти вопросы привел к расколу в рядах марксистов. Советский Союз принял на вооружение идею о том, что перемены должна возглавить группа избранных — Коммунистическая партия (этот подход, получивший название «марксизма-ленинизма», можно наблюдать сегодня во Вьетнаме). Позднее Иосиф Сталин привнес в некогда интернациональную идеологию идею национализма и культа личности. С течением времени советскому руководству приходилось бороться с противниками их пути все более жестокими методами. В Китае Мао Цзэдун исходил из того, что основой коммунистического движения должны стать не рабочие, а крестьяне. Лидеры таких стран, как Северная Корея, вслед за Сталиным начали строить тоталитарные общества с идеологиями, практически неотличимыми от фашизма, против которого они на словах яростно боролись.

Коммунизм стал привлекательной альтернативой для многих наций, недавно освободившихся от оков европейского колониализма. Капиталистические страны обещали третьему миру место в международном сообществе, в котором доминировали западные компании. Коммунисты же предлагали им путь самостоятельного экономического развития и сопротивления капиталистическим порядкам в обмен на сближение с СССР. Но в таких молодых странах был силен и националистический дух — в конце концов, именно национальные движения были основным двигателем борьбы против колониальных режимов. Так и началась холодная война: борьба между капиталистической и коммунистической идеологиями. Она сотрясала все страны, стремившиеся идти своим путем, и часто приводила к установлению в них авторитарных режимов, мало походивших на демократические идеалы, которым на словах были привержены их лидеры. Пожалуй, самыми страшными преступлениями во имя коммунизма отличились красные кхмеры — сторонники маоистского режима в Камбодже, которые задались целью построить в стране утопическое общество и в результате устроили геноцид, конец которому положили войска (также коммунистического) Вьетнама. Коммунистические партии, часто малочисленные, и по сей день действуют во многих странах, а многие коммунистические страны в той или иной степени переняли элементы капиталистического общества (в первую очередь это Китай и Вьетнам). Формально коммунистическими странами на сегодняшний день считаются Куба, Китай, Вьетнам и Лаос. Иногда к ним причисляют и Северную Корею, чья государственная идеология чучхе представляет собой смесь коммунизма и тоталитаризма.