В дословном переводе слово «демократия» означает «власть народа». Демократический строй — политическая система, при которой значительная часть населения, в идеале — всё население, участвует в принятии политических решений — либо непосредственно, либо через избранных представителей. Серьезным вопросом при этом становится то, кому именно позволено участвовать в политическом процессе. В современных США, например, правом голоса обладает практически каждый гражданин — но так было не всегда: очень долго афроамериканцы, коренные народы и женщины здесь были исключены из политической жизни. Демократия — либеральная система: это значит, что в ней граждане свободно могут выражать свое мнение во имя общего блага. В идеале такая система гарантирует гражданские свободы, возможность активного участия в общественной жизни, права человека и верховенство закона. Однако Геродот предупреждает (а бесчисленные диктаторы подтверждают его слова) о том, что большинство не всегда голосует в своих интересах. Свобода слова, политическая свобода, свобода вероисповедания и свобода прессы — это замечательные достижения, но они могут привести к раздорам, нестабильности, апатии, параличу власти и насилию. С другой стороны, наличие индивидуальных свобод способствует бурному развитию творческой и научной мысли, экономическому изобилию и свободе самовыражения.

На первых демократических выборах применялось прямое голосование. По каждому важному вопросу легитимные избиратели (как правило, все, за исключением женщин, рабов, людей, не имеющих собственности, и т. п.) голосовали открыто и напрямую. Но по мере роста населения нецелесообразность подобных голосований становилась всё более очевидной. Постепенно граждане (опять-таки далеко не все) начали избирать представителей в совет или сенат (как в Римской республике) для изъявления воли избирателей и защиты их интересов. Демократические строи принимали множество форм и видов, от полномасштабных бюрократий, где коллективное волеизъявление (т. е. правительство) контролировало большую часть общества, до систем, где правом голоса обладала только олигархия. Однако главная идея всегда была общей: залог благополучия — коллективное принятие решений при равном воздействии каждого участника на исход процесса.