«История всех доселе существующих обществ, — писал Маркс в своем «Коммунистическом манифесте» 1848 года, — это история классовой борьбы». В интерпретации Маркса и Энгельса история цивилизации представляет собой постоянное противостояние, вызываемое столкновением социоэкономических интересов разных классов. Аристократические режимы уступают место режимам, основанным на собственности, которые, в свою очередь, сменяются режимами, где рабочие борются за ценность своего труда. Мнение, что толчок к радикальным изменениям дает классовая борьба, присутствует в работах как марксистов, так и анархистов (например, Михаила Бакунина).

Как это часто случается, у термина «классовая борьба» существуют по крайней мере два толкования, которые используются теоретиками разных социалистических течений. Согласно одному из них, «борьба» понимается как политическое движение, при котором одна или другая из противоборствующих групп воспринимает себя как «класс» (и потому обладает классовым сознанием) и сознательно отстаивает свои интересы. Другое же толкование гласит, что классовая борьба возникает каждый раз, когда одна группа эксплуатирует другую. Так, в классовую борьбу вовлечены и рабочий, который жалуется на тяжелые условия труда, и наказывающий его начальник, даже если они не относят себя к тому или иному классу. Согласно этой точке зрения, классовая борьба идет не прекращаясь в любом индустриальном обществе.

Теория классовой борьбы родилась из мысли о том, что люди в первую очередь преследуют собственные экономические интересы. В эпоху Промышленной революции эта мысль не могла не столкнуть друг с другом разные классы, сосуществовавшие в обществе. В XIX веке Маркс выделял правящий класс, который владеет средствами производства — землей и ресурсами, мастерскими и фабриками, банками и школами. Противопоставлялся ему класс собственно производителей материальных благ, которые не владели практически никакой собственностью и зарабатывали лишь продажей своего труда за минимальную плату. Неравенство капиталистов и рабочего класса привело к великому идеологическому противостоянию XX века и оказало огромное влияние на современный мир.