В прошлом веке антрополог Роберт Карнейро предложил термин «вождество», которое определял как «автономную политическую структуру, состоящую из нескольких деревень, объединенных под властью верховного вождя». Вождества отходили от эгалитарной структуры более ранних общностей и представляли собой образования, возглавляемые советом старейшин, единоличным правителем благородного происхождения или даже руководящими органами, сменяющимися в зависимости от того, находилось ли в данный момент общество в состоянии мира или войны. Поскольку в наши дни форм правления выделяется немало, этот термин в последнее время несколько устарел, но его до сих пор иногда применяют для описания таких групп, как восточно-африканские нуэры в XIX веке, которыми правили вожди благородных родов, или Поухатанская конфедерация индейских племен, существовавшая в XVII веке на территории современного американского штата Вирджиния.

Преимуществом вождеств была возможность управлять населением как абстрактной массой. С появлением иерархии отпадала необходимость знать каждого члена общества лично: из просто людей они превращались в вельмож, воинов и простолюдинов. Такое абстрагирование делает возможным формирование более крупных образований — городов и цивилизаций. Как отмечает американский антрополог Джеймс Скотт, ранние общества были по большей части несвободными, так как крупномасштабное сельское хозяйство держалось на подневольном труде крепостных или, в худшем случае, рабов. По мере роста населения росла и необходимость в абстрагировании, и вождества двигались в своем развитии по определенным путям: от благородных князей происходили монархии, харизматичные лидеры превращались в автократов, а советы старейшин становились олигархиями.