Афины времен Клисфена, Римская республика, Карфаген и целая плеяда менее известных цивилизаций пошли в развитии своей государственности по республиканскому пути. В республике власть находится в руках группы избранных лиц, представляющих общество (как правило, некую ограниченную его часть) и правящих в соответствии с определенным согласованным законом. В широком смысле «республикой» можно назвать и средневековую Исландию с ее парламентом Альтингом, и государство Тлашкала в доколумбовой Мексике, где действовало представительное собрание, в котором были даже представлены простолюдины, что было бы немыслимо для тех же древних греков. Но сильнее всего слово «республика» ассоциируется со Средиземноморьем — и в первую очередь с Римской республикой (509–27 гг. до н. э.) и ее сложной системой комиций и магистратур. Эти институты зиждились на идее «общественного сектора» — группе представителей определенных слоев населения, а также на стремлении защитить государство от установления автократии. Последнее Римской республике, впрочем, не удалось.

Интерес к идее гражданской гордости и гражданского общества снова проснулся в эпоху Возрождения, и с тех пор они оказывают огромное влияние на современную европейскую политическую теорию. По мере того как Европа заново открывала для себя идеи античности и вступала во все более тесный контакт с мусульманским миром, у божественного права монархов начали появляться новые альтернативы. Города-государства, особенно итальянские, с готовностью приняли республиканские идеи, и местные политические теоретики вроде Никколо Макиавелли адаптировали их для нового времени. Понятия гражданской добродетели и гражданских институтов классической республики при этом претерпели изменения и превратились в нечто доселе неизвестное.