Военная инженерия, вольно названная «искусством и практикой проектирования и строительства военных объектов и поддержания транспортных линий и коммуникаций», уходит корнями к римским легионам, при каждом из которых был небольшой специализированный отряд, занимавшийся возведением укреплений и прокладкой дорог. Они также отвечали за постройку катапульт, таранов и осадных башен, когда было необходимо проучить какой-нибудь непокорный город. Более 5 веков после падения Рима западная военная инженерия почти не развивалась, и только в позднее Средневековье необходимость в средствах для осадной войны подтолкнула развитие этой науки.

С развитием пороха военная инженерия стала жизненно важной, как для разработки укреплений, способных выдержать пушечные выстрелы (одна из первых инноваций: земляные стены, которые работали лучше, чем каменные, потому что пушечные ядра не разбивали их и увязали в грязи), так и для изобретения способов подведения пушки достаточно близко к укреплениям, чтобы выстрел был эффективным. Военные инженеры стали специализированными. Например, саперы впервые появились во французской армии. Их задачей было рыть зигзагообразные окопы под вражескими стенами для защиты пехоты и артиллерии, и все это под мушкетным и пушечным огнем. В британской армии минеры прорывали туннели под вражескими стенами и размещали в подкопах заряды взрывчатки... не слишком продолжительная карьера.

Тем временем инженеры эпохи Возрождения изобретали все новые виды крепостей и оружия. Даже Да Винчи присоединился к этому полету милитаристского воображения. Более практичные инженеры, такие как французский маршал Себастьен Ле Претр де Вобан (1633–1707 гг.), разрабатывали новые виды крепостей и новые тактики действия против них во время войн Людовика XIV. В короткие периоды мира военные инженеры занимались укреплением границ, постройкой и обслуживанием дорог и мостов для облегчения движения войск. С появлением телеграфа в начале XIX века они также стали заниматься обеспечением коммуникаций. Ко времени Первой мировой инженеры стали незаменимы в военном деле.