Изобретение пороха обычно приписывается китайским алхимикам времен династии Цинь и считается одним из «четырех великих изобретений Китая». Самые ранние упоминания о нем описывали формулу, состоящую из серы, угля и калийной селитры, и относятся к позднему периоду династии Сунь. Эта формула считалась эликсиром бессмертия... будучи на деле чем угодно, но не этим. Зато китайцы открыли, что порох горел и взрывался, производя при нагревании быстро распространяющиеся газы, поэтому порох стали использовать для создания фейерверков. Однако в битве против монголов китайцы нашли пороху более практичное применение в примитивных бомбах и ракетах... до тех пор, пока монголы не захватили Китай и не начали использовать новое оружие, прокладывая себе путь на Запад.

Пока монголы использовали порох для устрашения европейцев, которых встречали на своем пути, арабы в 1240-1280 годах разработали еще лучшие рецепты, более чистую селитру и создали более смертоносное оружие, в том числе пушку и примитивные аркебузы. Некоторые исторические тексты утверждают, что первую пушку в истории мамлюки использовали против монголов во время битвы при Айн-Джалуте в 1260 году, но это все еще под вопросом. Самые ранние описания «переносного ручного орудия», тем не менее, относятся к арабскому манускрипту XIV века. После того, как арабы отпугнули монголов, они стали использовать пушки и против других противников.

Но именно европейцы превратили порох в средство для действительно массовых убийств. Они не только улучшили его формулу и добавили такие штрихи как «зернение» (увеличения гранулярности и стабильности пороха с использованием жидкости) и «бездымный» порох, но и стали использовать его для создания самых разных игрушек, плевавшихся маленькими и не очень кусками свинца и железа в людей. Начиная с эпохи Возрождения, военная история Европы писалась порохом. Он доминировал на поле боя, как никакая другая технология до него.