A pujante megalópole da Cidade do México começou como um assentamento asteca em uma ilha no lago Texcoco, mas hoje engloba uma das maiores cidades do mundo, em área urbanizada, um enorme centro de finanças, indústria, governo e cultura.
Quando os astecas deixaram sua terra natal e se estabeleceram no alto do Vale do México, no século XIV, eles se uniram às tribos mexicanas locais e buscaram se estabelecer nas margens do lago Texcoco. A lenda diz que um clérigo recebeu uma visão do deus asteca Huitzilopochtli – eles deveriam se estabelecer onde viram uma águia, empoleirada em um cacto opúncia espinhoso, com uma serpente no bico. Essa imagem da águia, serpente e cacto ainda está presente na bandeira mexicana, e há muito é um dos símbolos nacionais do México. O nome da nova cidade asteca seria Tenochtitlán, e era originalmente uma pequena ilha no lago Texcoco.
Os astecas transformaram rapidamente o lago e a cidade, criando leitos elevados do aterramento do lago para cultivar plantações. A ilha original de Tenochtitlán se conectava à terra por três pontes, e o extenso sistema de diques, aquedutos e canais significava que a cidade poderia ser atravessada tanto por canoa quanto a pé. Não há nenhum análogo a esse tipo de construção no Ocidente, com Veneza talvez sendo uma boa aproximação (os conquistadores fizeram analogias entre as duas cidades depois do contato europeu). A capital asteca era um centro de comércio, com registros arqueológicos mostrando produtos vindos de todos os cantos das Américas do Norte e Central, além das fronteiras do império asteca. O enorme complexo de Huey Teocalli foi um centro da religião asteca e de suas práticas.
Hernán Cortés e seus seguidores ficaram impressionados com a cidade quando a viram – e, então, começaram imediatamente a enfraquecer o Império Asteca para a Espanha, mais tarde, invadindo a cidade e forçando sua rendição em 1521. A cidade foi renomeada como Cidade do México, e se tornou um dos maiores centros de governo colonial do Novo Mundo espanhol. Os espanhóis começaram a drenar a água do lago de Texcoco (inundações eram um problema antigo da cidade; as técnicas de construção espanhola exacerbaram o problema) e a cidade começou a crescer. A Igreja Católica estabeleceu a Cidade do México como um arcebispado, aumentando ainda mais sua importância.
A Cidade do México permaneceu a capital por inúmeros governos do México, mesmo que as características desses governos tenham mudado entre impérios e repúblicas. A cidade sediou os Jogos Olímpicos de 1968 e a Copa do Mundo de 1970 e 1986. A cidade continuou crescendo em área e população, e a região metropolitana é responsável por quase um quinto do PIB do México, uma das proporções mais altas do mundo entre capital e nação. Alguns dos problemas que ela enfrenta são antigos – degradação ambiental, desigualdade de renda, qualidade da água – mas a população da cidade continua respondendo com seu entusiasmo dinâmico e flexibilidade, em sistemas sociais formais e informais, fazendo desta uma antiga cidade que se reinventa eternamente.