노동은 호모 사피엔스 시대부터 시작되었습니다. 인류가 자연을 정복하기 위해서는 도구 제작, 복잡한 뇌 구조, 구어와 노동 구성이 필요했으며 이는 인간은 다른 동물과 차별화하는 확실한 요소입니다. 칼 비트포겔은 국가에 의해 강제 징용된 노동자들이 건설한 고대 메소포타미아와 이집트의 대규모 관개 프로젝트로 인해 노동의 전문화, 사화 계급의 부상, 조직화된 정부와 문화 계층을 포괄하는 문명이 도래했다고 주장했습니다.

물론 의용군 부대는 예외이겠지만 기념비적인 공공 사업을 위한 국가적인 노동력을 '징용'할 수 있는 능력은 고대 통치자의 힘과 '관심사'를 보여줄 수 있는 주된 수단이었습니다. 시간이 지나면서 이러한 공공 사업은 온갖 형태를 취하게 되었습니다. 기자의 대 피라미드에는 20년에 걸쳐 약 십만 명의 노동자가 투입되었으며 중국의 만리장성에는 더 많은 노동자가 수 세대에 걸쳐 징용되었고, 두 공사를 비롯한 여러 사업에 투입된 노동자는 대부분 농부였으며 봉사 세금의 형태로 국가에 노동력을 제공했습니다. 오히려 노예들은 이러한 대공사에 수천 명을 투입하기에는 그 가치가 너무 크다고 판단되어 노동에서 제외되었습니다. 로마인들은 국가 소속 노동자들을 위한 최첨단 조직 기술 분야를 개척하여 로마를 천년 제국을 만들어 준 인프라를 건설할 수 있었습니다. 도로, 수로, 대중 목욕탕, 항구, 부두, 등대와 콜로세움 및 키르쿠스 막시무스 등의 경기 및 공연 시설 등이 대표적인 예입니다.

국가에 대한 봉사는 다양한 형태를 취했지만 항상 강제적인 무보수 작업이 수반되었습니다. 서양 문화에서는 부역(corvée)이 일반적이었습니다. 부역은 제한된 기간에 걸쳐 간헐적으로 이루어졌습니다. 고대 극동 지역에서 단일 대규모 사업과 관련하여 통치자의 명령에 따라 매년 특정 일수를 부역에 참여해야 하는 형태로 진화했습니다. 농노 제도는 봉건제 하에서 표준으로 자리잡았으며 소작농은 필요하다고 판단되는 수준만큼 '장원의 군주'를 위해 일해야 했습니다. 여기에는 군주나 가톨릭 교회의 장식용 건물을 건설하는 데 투입되는 일도 포함되었습니다. 이후에는 산업혁명의 부채 및 임금 노예제가 생겨났습니다. 비록 단체 교섭, 최소 임금, 아동 노동법, 재소자 권리 및 주간 40시간 근무제를 통해 국가 노동은 대부분 혁파되긴 했습니다.