장인 정신은 간단히 말해 물건을 만들 때 기술을 사용하는 행위를 의미합니다. 여기서 물건이란 기능성 제품, 장식품이나 쓸모 없는 잡동사니가 될 수도 있습니다. 기술이 없는 노동자가 즐비했던 관계로 고대의 장인은 노예 신분이든 자유인 신분이든 그 가치는 매우 높았습니다. 아테네에서 장인 정신은 미술 및 문화와 흥미로운 방식으로 상호작용하였는데, 예로 소크라테스는 장인 정신과 관련된 비유를 좋아했으며 자신을 실력 있는 석공의 아들이라 주장하기도 했습니다. 많은 그리스인들은 노예 신분의 장인을 통해 많은 부를 쌓았고, 한 예로 데모스테네스는 120명의 무두장이, 플루트 제작자와 칼 제작자를 소유했습니다. 기술 있는 노예는 가치가 높았으며 심지어 로마에서는 장인이 직접 자신을 고가의 상품으로 제시하는 경우도 있었습니다. 로마에서는 방직공/양장사, 금속 세공사/판화가, 무두장이/신발 제작자 등을 도시의 작업장에 쌍으로 데려와 높은 품질의 재화를 생산했습니다.

중세 시대에는 장인들이 길드를 결성하여 자신의 실력과 수준을 홍보하기 시작했습니다. 길드 안에서 기능장으로의 승격을 원하는 자는 먼저 견습생과 장인의 단계를 거쳐 뛰어난 경지의 실력을 증명해야 했습니다. 하지만 산업화로 인해 재화의 대량 생산이 가능해졌고 장인 정신은 더 이상 필요 없게 되었으며, 대부분의 길드는 프랑스 혁명에 이은 몇십 년에 걸쳐 와해되었습니다. 기업에서는 재화를 더욱 빠르고 저렴하게 제조할 수 있었고 장인 정신은 규격화로 대체되었습니다.

오늘날 대부분의 사람들은 장인 정신을 '숙련된 생산 과정'이 아닌 '수작업 과정'의 의미로 오해하고 있지만, 두 의미는 엄연히 다릅니다.