합성물이란 물리적, 화학적 특성이 크게 상이한 2개 이상의 소재로 이루어진 모든 소재를 의미합니다. 합성물은 원래의 속성이 유지되지 않는 점에서 합금이나 화합물과는 다릅니다.

초기 합성물의 대표적인 예로는 밀짚과 진흙으로 만든 이집트의 벽돌 등이 있습니다. 이집트의 벽돌은 매우 견고했으며 그 가격도 저렴했습니다. 로마인들은 건축에 사용되는 또 다른 합성물, 콘크리트를 발명했습니다. 기원전 3400년경, 메소포타미아인들은 합판을 고안해 냈습니다. 합판은 다양한 종류의 얇은 목판을 풀로 붙여 제작되었으며, 덕분에 강도와 내구성이 크게 개선되었습니다. 야만인들은 나무, 뼈, 뿔과 비단을 섞어 만든 합성궁으로 문명인들을 학살했습니다. 14세기의 몽골인들은 직접 제작한 합성궁을 활용하여 알려진 세계 대부분을 지배했습니다. 풀과 종이를 섞어 만든 종이 반죽은 수백 년에 걸쳐 예술가와 여러 어린이들에게 애용되어 왔습니다. 가장 최근인 1930년대에는 섬유 유리가 개발되었습니다.

현대 합성물은 연구소나 특수 산업 공장에서만 생산됩니다. 1961년에는 탄소섬유가 생산되기 시작했고 몇 년 안에 최초의 탄소섬유 합성물이 상용화되었습니다. 1970년대와 1980년대에는 초고분자량 합성물의 생산 과정에서 일련의 혁신 기술이 탄생했습니다. 매우 견고하고 내부식성이 높은 이 합성물은 항공기, 보트, 자동차와 수많은 가정용품을 생산하는 데 활용되기 시작했습니다. 1990년대 중반에는 합성소재가 소재 제조 산업을 완전히 잠식했습니다.

합성물에서 비롯된 최첨단 분야로는 하이브리드 소재 및 나노합성소재에 대한 연구와 분자 수준의 신소재 제작 등이 있습니다. 하이브리드 소재에는 유기적, 무기적 성분이 뒤섞여 있으며, 중량, 강도, 내구성, 친환경성과 치료 효과를 비롯한 다양한 이점을 얻기 위한 자연적인 과정을 모방하는 데 목적을 두고 있습니다. 만약 자동차에 자가 치료 기능이 탑재되어 있다고 상상해 보십시오. 나노합성소재에 대한 연구가 착수된 것은 최근의 일이지만 연구자들은 그 잠재력이 엄청나다고 주장하고 있습니다.