ヒッタイトとアッシリアの王が近衛部隊を組織して以来、精鋭部隊はあらゆる常備軍に存在してきた。精鋭部隊は専門的な訓練を受け、危険性の高い特殊な戦闘任務に就くことを常としている (しかも、大抵の精鋭部隊の制服は洗練されている)。精鋭部隊は第二次世界大戦中、とりわけ全体主義国家において傑出した活躍を見せた。たとえばドイツは、ブランデンブルク隊やスコルツェニーのSS猟兵大隊などによって大きな戦果を挙げ、ファシスト政権下のイタリアも複数の海軍特殊部隊を運用していた。大戦後も、非情な戦闘機械としての伝統 (と独自の軍服) は、ソ連のスペツナズやアメリカのグリーンベレーのような特殊部隊に受け継がれている。