Lo spionaggio è stato praticato sin dai tempi di Francis Walsingham (il "maestro delle spie" di Elisabetta I), ma l'avvento della guerra moderna ha reso l'acquisizione di informazioni tecnologiche una priorità assoluta. Questa necessità ha raggiunto il suo picco durante la Seconda guerra mondiale e la successiva guerra fredda. Questo tipo di spionaggio è caratterizzato da operazioni come l'americana "LUSTY" (per scoprire e valutare la tecnologia aeronautica tedesca) e le azioni delle Technical Air Intelligence Unit alleate (per recuperare e analizzare aerei giapponesi). In seguito, talpe sovietiche e americane si diedero da fare per rubare segreti all'interno di istituti di ricerca, ministeri e fabbriche... un lavoro che al giorno d'oggi viene svolto da hacker informatici al servizio dei governi.