Unités navales de combat rapproché de l'ère atomique capables de transporter des unités aériennes.

Il était sûrement inévitable que quelqu'un ait un jour l'idée saugrenue de décoller avec un avion depuis un navire voguant en pleine mer ; ce quelqu'un fut le commandant Charles Samson, de la British Royal Navy, qui s'envola en 1912 du pont du HMS Hibernia en suivant l'exemple de son prédécesseur, l'Américain Eugene Ely, premier pilote à réussir un décollage (USS Birmingham en 1910) et un appontage (USS Pennsylvania en 1911) sur un navire stationnaire. Puis, malgré les détracteurs, ce fut l'arrivée du HMS Ark Royal, conçu au départ comme un navire marchand, mais converti en "porte-avions". Il fut mis en service en septembre 1914, juste à temps pour la Première Guerre mondiale. Vers 1930, plusieurs flottes militaires, notamment les Japonais et les Américains, avaient conçu de gros porte-avions destinés à leur apporter la supériorité aérienne dans les vastes étendues du Pacifique face aux énormes cuirassés qui dominaient les mers. Ils sonnèrent le glas des cuirassés, notamment lors de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, en 1941. De nos jours, les flottes militaires sont centrées autour des porte-avions, et les autres navires n'ont pas leur mot à dire.